Se define como el número de individuos de esa población por unidad de superficie o de volumen. La densidad absoluta es el recuento total de los individuos de la población. Como en la mayoría de los casos es muy difícil saber el número total de individuos, se suele hallar la densidad relativa. Para ello se utilizan diferentes métodos de muestreo.
Difícilmente es factible estudiar por completo una comunidad o todos los individuos de una población. En dicho caso se debe recurrir a la obtención de muestras. Antes de iniciar y decidir el muestreo que se llevará a cabo, tiene suma importancia plantearse el problema que se quiere abordar y la metodología de análisis que se utilizará. La planificación previa del estudio evitará ulteriores errores y, en la mayoría de los casos, pérdidas importantes de tiempo.
La dimensión de la muestra resulta del compromiso entre la adquisición de unos datos estadísticamente significativos y el mínimo esfuerzo prospectivo. Así, por ejemplo, es recomendable tomar muestras de un mínimo de 30 individuos para estudiar una población. Se consigue con ello trabajar con lo que en estadística se denominan grandes números.
Hay muchas técnicas distintas de muestreo. Aquí sólo se citarán algunas de ellas:
- Mangas de plancton.
- Redes de pesca.
- Redes japonesas.
- Aspiradoras para la captura de insectos.
- Trampas de luz.
- Tubos para estudiar fondos litorales, playas, depósitos de guano,...
- Delimitación de parcelas.
- Fotografías.
En todo estudio las distintas muestras deben tomarse siguiendo los mismos criterios, igualmente, conviene que sea recogidas siempre por la misma persona.
Los muestreos se dividen en probabilísticos y no probabilísticos. Los segundos se basan en muestreos subjetivos mediante la ubicación racionada de los inventarios en los lugares que se estimen más representativos y sean suficientemente homogéneos, pero no es válido desde un punto de vista ecológico.
Muestreos probabilisticos:
- Muestreo aleatorio: Consiste en distribuir al azar la localización de los inventarios. Sólo es válido cuando el territorio es totalmente homogéneo ya que sino, se favorece el inventario de las situaciones más ampliamente representadas, con la falta de información que esto significa.
Encontrar un territorio totalmente homogéneo es prácticamente imposible, así que se usa cuando éste es más o menos uniforme.
- Muestreo sistemático: Consiste en disponer los inventarios según un modelo repetitivo utilizando distintos procedimientos (transectos, segmentos consecutivos, etc). El transecto suele ser el mejor método cuando interesa conocer las relaciones entorno-vegetación según un determinado gradiente máximo de variación, como puede ser la altitud, la humedad, la salinidad.
- Muestreo estratificado
