Los mecanismos de la sucesión son complejos. Se trata de un proceso unidireccional, primero colonizan las especies oportunistas de gran facilidad de dispersión y rápida multiplicación. Ello determina una modificación de las condiciones del ambiente que permite el asentamiento de nuevas especies. Estas presentan un desarrollo más lento pero una mayor eficacia en la obtención y procesamiento de los recursos disponibles. Así, sucesivamente, el conjunto va cambiando de manera gradual. En cada nueva fase se van creando posibilidades favorables para nuevas especies pero también, generalmente, desfavorables para las ya existentes. Las especies dominantes en las etapas iniciales dejan de serlo en las etapas posteriores, más maduras. La complejidad se va haciendo cada vez mayor, aumentando generalmente la diversidad biológica. Se establecen un mayor número de vínculos entre las especies presentes( relaciones tróficas , competencia , etc.) que determinan una mayor capacidad de equilibrio y regulación, tendente a reducir el efecto de las fluctuaciones en las condiciones a que están sometidos los organismos.
Esta serie de cambios puede producirse durante centenares o millares de años hasta alcanzar la máxima estabilidad posible.
Cuando se consigue el mencionado equilibrio entre los componentes de la comunidad y entre ésta y el medio físico que habita, se dice que se ha alcanzado la comunidad climax característica o representativa de cada dominio climático.
