En sentido amplio la depredación consiste en alimentarse de otros organismos vivos, en dicho sentido son considerados depredadores la totalidad de los animales detritívoros, herbívoros, carnívoros y parásitos, excluyéndose aquellos que consumen materia orgánica muerta.
En la relación de depredación hay una especie beneficiada y otra perjudicada. En ecología, sin embargo, no hay nada taxativo. La depredación no es necesariamente nociva para la población presa, a pesar de que se reduzca su crecimiento. En realidad opera como un proceso de "control de calidad" de la población , pues se eliminan los menos aptos.
No es frecuente ni en la población depredadora ni en la presa el crecimiento en "J", sino que se desarrolla la relación en una serie de ciclos. Es el típico modelo oscilatorio.
El modelo más utilizado par realizar estudios sobre depredación es el de Lotka-Volterra. En las curvas de crecimiento de las poblaciones se tienen en cuenta dentro del factor mortalidad de las presas, la frecuencia de contactos depredador/presa. Los contactos aumentaran cuando los depredadores y las presas aumenten.
Además la natalidad de los depredadores dependerá de la cantidad de presas capturadas.
dN/ dt = (r1 - k1 · P) · N
dP/ dt = (-r2 + k2 · N) · P
siendo
P : densidad de los depredadores.
N: número de presas.
r1: tasa de mortalidad de las presas.
r2: tasa de mortalidad de los depredadores.
k1: contante que mide la habilidad de las presas a escapar de los depredadores.
k2: habilidad del depredador para capturar la presa.
Este modelo presenta sin embargo muchas limitaciones:
- No tiene en cuenta la heterogeneidad espacial que normalmente existe.
- El crecimiento de la presa no está limitado por la cantidad de alimento disponible.
- No tiene en cuenta las presas de recambio del depredador.
- No tiene en cuenta que las conducta de las poblaciones pueden cambiar, por ejemplo, por causa de enfermedad o por la edad.
Tanto la población presa como la depredadora están sometidas a regulación. Autorregulación y autocontrol tienden a mantener la homeostasis, que no implica la inmutabilidad, sino el mantenimiento de un estado de equilibrio dinámico. La regulación existente en una relación de depredación es una regulación cibernética del tipo realimentación negativa. Comparando a las presas como a los sustratos de una reacción en equilibrio, y a los depredadores como a los productos de dicha reacción se obtiene que el excedente de "producto" limita al "sustrato" y a la inversa, la falta de "producto" incrementa la cantidad del "sustrato".
Población depredadora y población presa evolucionan de forma paralela, hay "coevolución"; la presa desarrollará mejores mecanismos para evitar ser atrapada y el depredador deberá mejorar sus técnicas de caza.
