Se define el impacto ambiental como el grado de alteración de un elemento del medio provocado por una actividad humana, ya sea directamente (como la construcción de un embalse o carretera) o indirectamente (como la lluvia ácida provocada por la emisión de contaminantes a la atmósfera, en el suelo,...).
Cuando se habla de medio ambiente es para referirse al entorno o medio que únicamente tiene incidencia sobre las poblaciones humanas. Sin embargo, es difícil delimitar qué parte del entorno o medio influye sobre los humanos y cual no, pues la alteración se produce cada vez más a nivel global y su incidencia repercute a escala planetaria.
Aunque el término impacto ya venía siendo usado por algunos ecólogos para referirse a las alteraciones externas provocadas por el hombre en el ecosistema, alcanza su máxima difusión en los últimos años a raíz de una directiva promulgada por la CEE en 1985, incluida poco más tarde en la legislación española (1988). Esta directiva determina la obligatoriedad de realizar una Evaluación de Impacto Ambiental previa a la realización de determinados proyectos y al mismo tiempo, regula las normas que deben regir el desarrollo de ésta. La Evaluación del Impacto Ambiental, intenta ser un proceso de análisis que integre el medio y el proyecto a ejecutar, buscando la forma de minimizar los daños, el ahorro en la inversión y la mayor aceptación social del proyecto.
Al analizar los impactos se utiliza frecuentemente el término contaminación.
