Se divide el territorio en función de variables ecológicas conocidas. Dentro de cada estrato (más o menos reconocible a simple vista) los inventarios se distribuyen al azar. Este método permite plantear ya desde el principio hipótesis o preguntas concretas.
Concretamente dos de los muestreos más utilizados son:
- Uso de cuadrículas : Consiste en contar los individuos de una cuadrícula y extrapolar los resultados para el área total. El área de la cuadrícula utilizada es aleatoria pero debe ser representativa del total. Para saber si lo es se realizan muestreos al azar . Las cuadrículas son un método muy empleado en el estudio de poblaciones vegetales, lo más común es hacer transectos en los que se recuenta una cuadrícula cada cierto número de metros, o según un determinado gradiente.
- Captura y recaptura : Es el método más efectivo para estudiar poblaciones animales. Consiste en la captura, marcaje, suelta y recaptura de los individuos. Después de marcar algunos individuos, en la población habrá un número determinado de individuos marcados (M) y otros sin marcar (N). Se puede conocer el tamaño de la población total si se considera que la proporción de individuos marcados respecto del total, en una muestra al azar, es la misma que existe entre el total de individuos marcados y el total de la población.
El método plantea algunos problemas. Al utilizar el trampeo, algunos animales marcados que ya conocen la experiencia de captura, evitan ser recapturados. Por otra parte las poblaciones son abiertas, su tamaño no es constante. Hay nuevos individuos que nacen y otros que mueren, algunos de los cuales están marcados.
Un parámetro muy utilizado en el estudio de la densidad es la " biomasa " definido como el peso de materia fresca o seca por unidad de superficie o volumen.
La densidad específica o densidad ecológica es el número de individuos o biomasa por unidad de espacio de hábitat, o sea, no la superficie ocupada efectivamente por la población sino la superficie que ésta puede potencialmente colonizar.
El objetivo de los censos es cuantificar la talla de una población. Cuando el censo es a nivel de comunidad el objetivo es cuantificar la composición y distribución de los diferentes organismos y poblaciones. Si la población que se pretende censar consta de pocos individuos fácilmente reconocibles, es probable que el censo se pueda efectuar directamente. Sin embargo, en la mayoría de casos son necesarias técnicas de estimación indirecta, como por ejemplo las fotografías. El censo de las poblaciones animales no suele ser fácil, recurriéndose, en muchas ocasiones, a censos extendidos en el tiempo, utilizando para ello técnicas de marcado - recaptura. Hay numerosas formas de marcar a los animales y depende del tipo de estudio que se quiera realizar y el organismo a marcar. Bajo las siguientes líneas se citan algunos de los métodos de marcado utilizados en estudios de poblaciones:
- Colorantes (subcutáneos, cutáneos).
- Anillas (numeradas, de color, fluorescentes).
- Chips.
- Cortes de pelo, muescas en aletas, etc.
- Amputaciones.
- Hilos con bolitas de colores.
La técnica de marcado - recaptura proporciona no sólo información sobre efectivos de la población, sino también sobre los movimientos de los organismos y las tasas de mortalidad y supervivencia. Dichas tasas, junto con la estructura en clases de edad y la tasa de fecundidad, permiten modelizar la dinámica poblacional en un intervalo de tiempo dado (se logra saber si la población está en expansión, regresión o equilibrio).
