La biosfera tiene una serie de propiedades que condicionan la vida de los organismos que la ocupan. El entorno es el marco físico en el que se desarrolla la existencia de los organismos. El estudio del entorno puede hacerse a partir del estudio de los factores ambientales. Se denomina factor ambiental o factor ecológico a cada uno de los elementos del medio que actuan directamente sobre el ser vivo (o al menos sobre una fase de su ciclo vital).
Entorno es sinónimo de entorno natural (es una redundancia) pero no de medio ambiente. Este es un concepto que surge de la teoría antropocéntrica y que se refiere al medio que tiene que ver de alguna manera con la población humana.
Los factores ambientales se dividen en factores abióticos y factores bióticos :
