Para realizar estudios de la comunidad se utilizan diferentes índices de diversidad en los que se tiene en cuenta la proporción en que determinada especie influye en el número total de individuos (o de biomasa) de esa comunidad .
El índice de diversidad más utilizado es el de Shannon que fue introducido en ecología por Margalef tomándolo de la teoría de la información, la cual parte de la base de que no todos los mensajes tienen la misma probabilidad de aparecer. De igual forma el número de individuos de las diferentes especies que forman un ecosistema presentan abundancias diferentes.
Las comunidades más complejas, que son también las más maduras, contienen mayor información en forma de mayor diversidad de especies y las interacciones que se establecen entre ellas. La máxima diversidad se encontraría en ecosistemas en los que cada especie estuviera representada por un solo individuo (lo cual es, evidentemente imposible). La mínima diversidad la representan los monocultivos, todos los individuos de la misma especie. Selvas y corales son ecosistemas con alta diversidad, muy complejos, por ello poseen una gran cantidad de información.
