La relación detallada de las interacciones que tienen lugar en una red trófica de un determinado ecosistema, es en la práctica extremadamente difícil de estudiar ya que el número de especies que conviven en ese ecosistema puede llegar a ser muy elevado.
La riqueza en especies de un ecosistema se denomina diversidad biológica o biodiversidad. Este concepto se ha hecho popular por la insistencia de los grupos conservacionistas en la necesidad de preservarla. Y, es que las intervenciones del hombre sobre la naturaleza suelen saldarse con una disminución de la diversidad y, a menudo, con la extinción total de algunas especies. El resultado es una simplificación de la estructura de los ecosistemas afectados.
Un modo de caracterizar una comunidad consiste en el simple recuento de las especies existentes en ella. Es un procedimiento directo que permite describir y comparar las comunidades en función de la riqueza de especies. No obstante, cuando la composición de una comunidad se describe únicamente en términos de número de especies se ignora completamente un aspecto importante de la estructura numérica de las comunidades. Se pasa por alto el hecho de que algunas especies son raras y otras más frecuentes. No es lo mismo una comunidad A formada por siete especies todas ellas con el mismo número de individuos, que otra comunidad B formada por siete individuos en la que un 40% de los individuos pertenece a una especie más común y sólo un 5% a las tres especies más raras, y sin embargo las dos comunidades tienen la misma riqueza en especies.
En relación a este tema es importante tener en cuenta el Indice de Diversidad.
